¿Qué es la vida?¿Qué es un ser vivo?

Se dice que la Biología es la Ciencia de la Vida, pero en realidad es la Ciencia que estudia a los Seres Vivos. Estudiar a los seres vivos (plantas, animales, insectos, bacterias, humanos) es mucho más sencillo que estudiar la Vida. Podemos diferenciar fácilmente algo vivo de algo no vivo, por ejemplo una planta, un perro, un insecto están vivos, mientras que una piedra, un cristal, una mesa no lo están. Un trozo de madera perteneció a un ser vivo (estuvo vivo en algún momento) pero ya no lo está. Un animal que ha sido sacrificado ha dejado de estar vivo, sin embargo, en sus tejidos aún habrá células vivas que se mantendrán así por un tiempo, mientras agotan sus reservas de nutrientes. Lo que es más difícil de responder es ¿Qué es la vida?. Iniciemos con ¿Qué es un Ser Vivo?.

Un ser vivo es un conjunto de materia organizada en la que existen sistemas que se interrelacionan para permitirle llevar a cabo determinadas funciones. Dichas funciones incluyen: Mantener una organización jerarquizada, sustentar un metabolismo, mantener una homeostasis, crecer y desarrollarse, reproducirse, responder a estímulos, adaptarse a su ambiente, evolucionar.

Existe un conjunto de "partículas" que no están vivas pero que comparten algunos de los atributos de la vida, pero no todos. Dichas partículas son los Virus que examinaremos con detalle en otro apartado.

Un ser vivo como estructura organizada por jerarquía

Toda la materia (al memos la visible) está hecha de átomos, estos átomos se pueden organizar en moléculas pequeñas (agua, aminoácidos, etc) que a su vez se pueden organizar en moléculas más grandes (Macromoléculas como las Proteínas Carbohidratos Lípidos o los Ácidos nucleicos). Estas macromoléculas se pueden organizar para formar complejos moleculares más grandes (membrana celular, ribosoma, cubierta de virus, etc) que pueden constituir organelos celulares. Los organelos celulares se organizan para constituir a las células, que a su vez se organizan para constituir tejidos. El conjunto organizado de tejidos formará órganos, que a su vez se organizarán en sistemas que podrán constituir a un ser vivo complejo.

Solamente una estructura no viva puede estar organizada y además puede crecer, dividirse y multiplicarse por sí misma (en condiciones favorables): Los cristales. Una de las teorías sobre el origen de la vida propone que los cristales pudieron favorecer el surgimiento y el sustento de las primeras formas de vida.

Un ser vivo como estructura que sustenta un metabolismo

El metabolismo es la suma total de las reacciones bioquímicas de un ser vivo, e incluyen el catabolismo (reacciones de degradación de compuestos) y anabolismo (reacciones de síntesis de compuestos). Para que un ser vivo pueda mantener su estructura jerarquizada necesita destruir y construir distintos componentes constantemente. Durante los procesos catabólicos se puede obtener energía, mientras que en los procesos anabólicos se requerirá energía.

A pesar de que se pueden sintetizar moléculas sin la participación de seres vivos, es decir de manera abiótica (por ejemplo, la síntesis de aminoácidos o de agua en el espacio), no participa en ningún tipo de metabolismo coordinado autosostenible.

Un ser vivo como estructura que mantiene una homeostasis

Una vez que el metabolismo se puede sostener a sí mismo dentro de un ser vivo, este metabolismo está orientado a la búsqueda de la homeostasis de la célula y del organismo vivo. Es decir, mantiene las condiciones que permiten la vida y sólo permite ligeros cambios en los valores de pH, temperatura, fuerza iónica entre otros. Obtiene energía del entorno y la utiliza para mantener sus funciones vitales.

Un ser vivo como estructura que crece y se desarrolla

Todos los seres vivos tienen un ciclo que se resume en nacer, crecer, reproducirse y morir. Los seres vivos se originan de otro ser vivo, adquiere energía del medio y la usa para sintetizar componentes que le permiten tener un mayor volumen (crecer), y adquirir características nuevas que le permitirán reproducirse (desarrollo) en algún momento.

Un ser vivo como estructura que se reproduce

Una de las características más destacadas de los seres vivos es su capacidad para perpetuar su especie, es decir, reproducirse, dejar descendencia. Algunos como las bacterias se reproducen muy rápidamente, en cuestión de minutos y otros como los elefantes, tortugas y ballenas (con ciclos de vida muy largos) tardan mucho en hacerlo. Existen seres vivos producen una gran cantidad de progenie por vez (como los insectos) y otros sólo una cría en cada ocasión, como algunos mamíferos. De cualquier manera, la capacidad de dejar "copias" de sí mismos es un motor muy fuerte que mueve a los seres vivos.

Este tipo de reproducción puede ser de manera asexual (sin intercambio o recombinación de información genética con otro individuo) o de manera sexual (con recombinación de información genética de los dos padres).

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Un ser vivo como estructura que responde a estímulos

La respuesta a estímulos les permite a los seres vivos adaptarse a nuevas condiciones ambientales, dirigirse a una fuente de alimento o huir en caso de detectar algún peligro. Esta capacidad de respuesta es una de las condiciones más destacadas de los seres vivos. Algunas formas de respuesta a estímulos son verdaderamente complejas, como por ejemplo, el funcionamiento del cerebro humano que genera respuestas muy elaboradas frente a una enorme cantidad de estímulos.

Un ser vivo como estructura que se adapta a su ambiente

La adaptación a las condiciones medioambientales es necesaria para mantener la homeostasis del ser vivo. Dicha adaptación puede tomar unos minutos (como el metabolismo de las bacterias frente a una nueva fuente de alimento) o varios días como la adaptación a las condiciones de sequía por parte de las plantas.

Un ser vivo como estructura que evoluciona

La evolución de las especies implica la acumulación de pequeñas variantes capaces de heredarse a lo largo del tiempo de generación en generación. Dichas variaciones pueden resultar una ventaja al momento de conseguir alimento, refugio o una oportunidad para reproducirse. En este caso, dichas variantes se "fijan" (se estabilizan) en la población y los organismos que las van heredando presentan cambios que no existían en organismos que les precedieron. Cuando la mayoría de los organismos de una población ha acumulado una cantidad considerable de cambios se dice que ha evolucionado. Trataremos con más detalle el complejo tema de la evolución en otro apartado.

Discusión sobre los atributos de los seres vivos

Como se ha comentado, definir la vida es mucho más complejo que definir a un ser vivo o enlistar las características de un ser vivo (como lo hemos hecho en este apartado). Conforme se estudia con más detalle a los seres vivos se encuentran casos donde no se cumple en su totalidad las características que hemos citado, como el caso de organismos que no son capaces de generar descendencia fértil (como el caso de la mula, resultado de la cruza de una yegua y un burro) o el caso de los virus que no tienen metabolismo pero si capacidad de proliferación y de evolución.

La lista de atributos de la vida está abierta a crecer o modificarse. Todos los biólogos de este planeta estamos a la espera (ansiosos) por el descubrimiento de vida extraterrestre. ¿Estará basada en el carbono?¿Tendrá los mismos atributos?¿Cómo será su código de información vital?¿Será de ADN?¿Tendrán ojos?... Hay muchísimas preguntas al respecto, quizá hagamos un apartado especial para este tema.

Temas Selectos de Ciencias.
La Vida vista a luz de la evolución.

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